Những ánh đèn sân khấu sáng loá hắt từ bốn phía làm nổi bật người con gái đứng giữa sân khấu, những hạt cườm long lanh muôn màu đính trên váy phản chiếu lại thứ ánh sáng lung linh ấy như thể đang dát một vầng hào quang xung quanh người ca sĩ. Phía bên dưới, đám khán giả như phát cuồng nhảy điên loạn theo nhịp bài hát, theo tiếng hát cao vút đầy sức sống của Hiền Mai. Ở cái đất Sài Gòn này, người ta có thể lăng xê một ngôi sao của công nghệ showbiz với một tốc độ chóng mặt, chỉ mới một năm trước thôi, Mai chỉ là một con bé nhà quê từ miền Trung vào kiếm cơm lạc lõng giữa mười triệu người nơi này thì nay khắp nơi người ta nhắc đến cô, poster, áp phích dán nhiều chi chít đủ làm cho từ một ông già đến đứa trẻ nít quen thuộc cái nụ cười trong trẻo ngây thơ của cô trong những tấm hình quảng cáo.

Bài hát đi dần đến những nhịp dồn dập ở cao độ đến chóng mặt, khán phòng chìm trong tiếng hò reo và tiếng nhạc, không khí ngột ngạt càng bị đốt nóng vì những fan hâm mộ Hiền Mai đứng dưới. Người ta hét tên cô, hát theo cô, tiếng những bước chân dậm thình thịch của đám người chen chúc nhau hướng nhìn lên sâu khấu. Buổi biểu diẽn cứ phải kéo dài hơn dự kiến, thoạt đầu là một, sau đó là hai bài, rồi thêm nữa, cứ mỗi lần cô định chào khán giả và kết thúc chương trình thì bên dưới lại có những tiếng hô đến khản giọng yêu cầu cô hát thêm, rồi cô lại hát thêm nữa, mãi cho đến khi người phụ trách phòng trà phải bước ra kết thúc chương trình. Hiền Mai rút lui vào trong sân khấu trong những tiếng hoan hô có, la ó có của đám khán giả vừa bị cô làm cho phát cuồng, họ coi cô như một thần tượng sống, họ tôn thờ cô.
- Đêm nay em hát hay lắm, rất có hồn, chả trách khán giả họ hâm mộ em như thế.

Hiền Mai ngồi trong phòng phục trang, cố uống hết cốc nước quả ép, cô hơi nhăn mặt, cổ họng cô như đau rát, căng ra vì hát quá sức. Người nhân viên hoá trang giúp cô tẩy trang, những giọt mồ hôi chảy thành từng dóng tren khuôn mặt cô, kéo theo cả lớp son phấn nhoè nhoẹt. May mà ánh đèn sân khấu chói mắt nên khán giả bên dưới chẳng thể phát hiện ra, nhưng quả thực nhìn vào gương lúc này Mai tự thấy trông bản thân mình rão rượi, như một con điếm – cô nghĩ thầm – giống những lúc nàng bơ phờ sau khi phải phục vụ gã đàn ông mập mạp bụng phệ đang đứng phía sau ngắm nàng. Gã đang cầm xấp tiền cát xê người ta trả cho Mai đếm từng tờ một, gã hài lòng lắm vì hình như dạo này mỗi một đêm đi hát nàng lại kiếm về cho gã nhiều hơn.
- Đáng lẽ em có thể đòi thêm tiền, hôm nay em hát vượt quá ba bài so với trong hợp đồng cơ mà. Thế mà cái lão chủ phòng trà này lại chỉ chịu trả thêm có chút xíu, chả bõ bèn gì. Lần sau thì cạch mặt cái phòng trà này ra.
- Thôi mà anh, tại khán giả họ yêu cầu nên tự em hát thêm chớ đâu phái là người ta yêu cầu. Mình đừng làm khó người ta, cát xê trả vậy là đã cao lắm rồi.

Ban nãy trên sân khấu nom Hiền Mai bốc lửa và hừng hực bao nhiêu thì giờ coi cô mệt mỏi và ủ rũ bấy nhiêu, phải mãi mới có thể cất nên tiếng. Cô lười biếng ngiêng đầu để cho người phụ trách hoá trang làm lại tóc cho cô, chị ta chải thẳng những lọn tóc uốn cong rất kiêu kỳ của Mai. Thực ra nàng thích để tóc kiểu tự nhiên hơn, như thế hợp với tính cách của nàng, nhưng có điều ông bầu của nàng một mực bắt nàng chải kiểu này cho phù hợp với phục trang đêm nay của nàng. Trông mình như một con búp bê ngốc nghếch với cái kiểu tóc này – Mai nghĩ thầm – quả thực với gã đàn ông đứng kè kè bên nàng, nàng chả khác gì một con búp bê của gã. Một con búp bê mà gã đã lăng xê cho có ngày hôm nay, một con búp bê hàng ngày đi hát kiếm tiền cho gã và phục vụ cho thói dâm ô quá sức chịu đựng hàng đêm của gã.
- Cát xê của em giờ thuộc loại top ở Sài Gòn rồi đó. Lần sau em nên khôn ra một chút, giữ sức giữ giọng, chỉ hát đủ số bài trong hợp đồng thôi. Hôm